En mai 1966, près de trois ans après l'électrification complète des lignes vers Paris, la ligne vers Cologne fut à son tour électrifiée, rendant possible la traction électrique entre la Belgique et l'Allemagne. Étant donné la différence de tension d'alimentation entre les pays, la SNCB décida d'acquérir 8 locomotives polytensions, capables de circuler non seulement en Allemagne mais également sur tous les autres réseaux voisins de la Belgique.
Les locomotives de la série 16 (type 160) sont dérivées de celles de la série 15, construites trois ans auparavant par la même entreprise (CFM/BN à Nivelles) pour pouvoir circuler vers la France et les Pays-Bas. La différence principale réside bien entendu dans l'adjonction d'une quatrième tension d'alimentation, les rendant aptes à circuler indifféremment sous 3 kV (Belgique), 1.5 kV (Pays-Bas/France), 25 kV (France) et 15 kV (Allemagne).
la série 16 est composée de deux sous-ensembles: les motrices 160.001 à 160.004 ont des convertisseurs AC/DC Siemens, tandis que les 160.021 à 160.024 ont des convertisseurs ACEC.
Ce sont des motrices Bo'Bo', d'une longueur de 16,550 mètres, d'un poids de 82,5 tonnes, d'une puissance de 2.780 KW. Elles peuvent atteindre la vitesse de 160 km/heure. Elles introduisent un nouveau design avec un nez en coin pour les faces avant, qui gagnera plusieurs compagnies européennes. Elles ont été livrées en bleu, connaitront l'éphémère livrée jaune avec le bandeau inférieur bleu puis la livrée bleu et la bande jaune, semblable à la série 27.
A la demande de Märklin, compagnie bien connue pour ses trains miniatures, la SNCB a repeint les motrices 1601 et 1602 dans la livrée grise et bleue "Memling", avec un petit logo Märklin. Puis ces deux motrices ont retrouvé leur livrée en 2001 .
Une autre motrice, la 1608, a également reçu une nouvelle livrée sponsorisée par Märklin : il s'agit d'une livrée argentée très originale, et qui poursuit un but caritatif puisque la marque a mis en vente une réplique miniature de la loco au profit de la 'Belgian Kids' Fondation (fondation scientifique de l'hôpital des enfants Reine Fabiola). Cette initiative a malheureusement été piratée par un commerçant peu scrupuleux.
Une autre livrée originale sera la livrée Gold.
Les motrices du type 160 furent dès leur livraison engagées sur la relation Ostende - Bruxelles - Liège - Cologne, et elles garderont ce service jusqu'à la suppression de cette relation en décembre 2002. Elles ont également été utilisées entre Bruxelles et Paris, ou encore entre Bruxelles et Luxembourg.
En 1974, les motrices 1601 et 1602 furent équipées d'un quatrième pantographe, plus petit, afin de leur permettre de rouler jusqu'à Spiez, en Suisse, avec le train "Freccia del Sole". Il s'agissait du plus long parcours parmi les motrices de la SNCB. Néanmoins, ces trajets étant très éprouvants pour les motrices, leur trajet fut raccourci jusque Basel en 1975, et finalement supprimé en 1978, à la demande express des CFF qui se plaignaient amèrement de leur manque de puissance.
Lors de la suppression de la tranche vers Cologne des trains InterCity A au 15/12/02, les motrices se sont retrouvées sans emploi. Après une petite période d'inactivité, elles ont repris du service avec des trains P entre Oostende et Bruxelles ainsi qu'entre Welkenraedt et Bruxelles. Leur radiation est intervenue en 2009.
Les motrices série 16 auront tractés des trains prestigieux comme le Jan Kiepura, l'EN Donauwalzer et divers TEE.
Cette belle locomotive aura tiré des trains de toutes les couleurs.
Des gris : rames TEE inox SCNF PBA ou PBKA
Des blancs : rames I 11
Des oranges : internationaux en livrée Eurofima (C1) entre Köln et Oostende
Des jaunes et rouges : rames TEE vers Paris
Des bleus : divers EN et des voitures bleu/ivoire de la DB
Des verts : voitures UIC -X de la DB.
